Kann eine unmögliche Liebe ihre Erfüllung finden? Die schöne Edelkurtisane Léa (MICHELLE PFEIFFER) kommt langsam in ein gewisses Alter und hat sich aus dem Geschäft der käuflichen Liebe zurückgezogen. Im Paris des ausgehenden 19. Jahrhunderts lebt sie in unbeschreiblichem Luxus. Auf Wunsch ihrer ehemaligen Kollegin und Rivalin Madame Preloux (KATHY BATES) soll Léa deren hübschen, verwöhnten Sohn Chéri (RUPERT FRIEND) zum Mann machen und in die Geheimnisse der Liebe einweihen. Was als Flirt beginnt, wird zu einer leidenschaftlichen Beziehung, ein kurzer Kurs in Liebesdingen wird zu einer sechs Jahre andauernden Liaison. Aber Madame Peloux spinnt auf dem Jahrmarkt der Eitelkeiten heimlich andere Pläne für ihren Sohn: hervorragend vorbereitet von Léa, soll er eine gute Partie durch eine arrangierte Heirat mit der reichen Tochter einer ehemaligen Kollegin machen. CHÉRI erzählt die Geschichte der unmöglichen Liebe zwischen der Luxuskurtisane Léa und dem jungen Chéri. Léa kann sich viele Wünsche erfüllen, von denen andere Frauen nur zu träumen wagen: elegante Kleider, extravagante Hüte, Dienerschaft, eine traumhafte Wohnung mitten in Paris. Jetzt will sie ihr Leben genießen. Umso überraschender trifft sie die Leidenschaft und Tiefe ihrer Beziehung zu Chéri. Als er eine Geldheirat eingeht, wird Léa ihre Abhängigkeit von Chéri schmerzlich bewusst und sie will sich mit aller Kraft aus der Beziehung befreien. Aber auch Chéri kann Léa nicht vergessen. Als die beiden wieder aufeinander treffen, zeigt Léa ein Blick in den Spiegel, dass sie eine Andere geworden ist...