Mùi, ein zehnjähriges Mädchen vom Land, verlässt 1951 ihr Dorf in Vietnam und begibt sich nach Saigon um dort als Dienstmädchen für eine gutbürgerliche Familie zu arbeiten. Hier wird die Dienstmagd Truong Thi zu Mùis engster Vertrauten und weist sie in die Geheimnisse des Haushaltes ein. Mùi arbeitet sehr gewissenhaft, findet besonderen Gefallen an der traditionellen Zubereitung der Papaya und flüchtet häufig in den friedlichen Garten, wo sie fasziniert das Treiben der Natur beobachtet. Zehn Jahre später wird sie zunächst als Dienstmädchen zum Pianisten Khuyen geschickt, den sie schon als kleines Mädchen verehrte. Der schweigsame Künstler lehrt sie Lesen und Schreiben. Schon nach kurzer Zeit bemerken beide, dass sie mehr verbindet als Múis bloße Dienerschaft...