Den Amerikanske Borgerkrig, som varede fra 1861 til 1865, kaldte millioner af immigranter fra hele verden til våben. Nogle af dem var danske, og de var med overalt - i alle de største slag og ved alle våbenarter. I både Nordstaternes og i Sydstaternes hære. Det var mænd som københavneren, der var med til at udvikle et fartøj for Nordstaterne, der vandt verdenshistoriens første søslag mellem panserskibe. Og en sønderjysk sydstatssoldat, der deltog i verdenshistoriens første ubådsangreb - og en sjællandsk løjtnant, som blev vidne til mordet på præsident Lincoln. For blot at nævne nogle få eksempler. Bogens anden del er et register med 585 navngivne immigranter, d.v.s. omtrent halvdelen af det anslåede antal danskere i Den Amerikanske Borgerkrig. Hvem var de, hvor kom de fra og hvilken skæbne overgik dem i én af verdenshistoriens blodigste konflikter? "Dengang jeg drog af sted ..." er et stykke hidtil ubelyst dansk udvandrerhistorie og en samling af beretninger om danskere, som forlod det gamle land og risikerede livet for det nye.