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Su título completo es Historia de la vida del Buscón llamado Don Pablos, ejemplo de vagabundos y espejo de tacaños. La primera versión data de los años de juventud de Quevedo (hacia 1603), el cual la retocó posteriormente varias veces hasta su publicación en 1626, en Zaragoza. Al parecer, la novela surge de su intención de ridiculizar a Luis Pacheco, con quien mantuvo una violenta disputa.
El Buscón registra el método y tema de la novela picaresca, plasmado aquí con el singular, brillante y derrochador estilo conceptista de Quevedo, pleno de figuras, comparaciones insólitas y crudas descripciones de gran carga expresionista. Su interés no es tanto el dibujo de los personajes como de las circunstancias, aquí ridiculizadas al extremo.
El Buscón narra los vanos esfuerzos de ascensión social de un simple barbero segoviano de origen humilde y las desgracias que le acontecen hasta su partida a las Indias, donde, como se apunta al final de la novela, le fue todavía peor, según se verá "en la segunda parte, pues nunca mejora su estado quien muda solamente de lugar y no de vida y de costumbres". Quevedo nunca escribió la mencionada segunda parte, pero con esta breve obra cerraría el ciclo de las grandes novelas picarescas españolas.
