Bei ihrer Uraufführung 1901 am Prager Nationaltheater geriet Rusalka zum größten Erfolg, den Dvorak bis dahin mit einem seiner Bühnenwerken erlebte. In der Folge avancierte diese Oper gar zum zweitpopulärsten Werk seines Heimatlandes nach Smetanas Verkaufter Braut. Mit Rusalka beweist Dvorak erneut seine Vorliebe für märchenhafte Stoffe. Die vielschichtige Textvorlage von Jaroslav Kvapil verknüpft das Foquetsche Märchen Undine mit Elementen aus Andersens Die kleine Meerjungfrau und Hauptmanns Märchendrama Die versunkene Glocke. Dvorak gelingt es meisterhaft mit einer avancierten Harmonik und der impressionistischen Handhabung orchestraler Klangfarben die Märchenwelt um Nixen, Wassergeister und Elfen Leben einzuhauchen. David Pountneys Rusalka-Inszenierung mit der English National Opera verzauberte Kritiker und Publikum gleichermaßen. Er verlegt die Geschichte in ein Kinderheim viktorianischen Stils. Rusalka ist ein an der Schwelle zur Frau stehendes junges Mädchen, das von der ersten Liebe träumt. Beeinflusst von den Theorien Freuds und Jungs sowie von den Bildern Magrittes und Delvaux' entspannt sich eine surrealistische Szenerie, in der Rusalka, entsprechend der literarischen Vorlage, alles für ihre Liebe opfert und dennoch betrogen wird. Designer Stefanos Lazaridis faszinierendes Bühnenbild gelingt es hervorragend die bizarre Welt aus unterdrückten Gefühlen und surrealistischen Fantasien, am Rande eines Albtraums stehend, zu veranschaulichen.
