L'évolution de la société liégeoise aux 18e et 19e sièclesQue peuvent nous apprendre les prédictions de l'Almanach de Mathieu Laensbergh en matière d'éveil aux idées des Lumières, au XVIIIe siècle ? Quel changement de mentalité à l'égard des pratiques magico-religieuses laissent entrevoir les commentaires du livret de pèlerinage à Saint-Hubert en Ardenne ? Comment les mémoires rédigés à l'occasion de procès opposant des communautés rurales aux autorités manifestent-ils le progrès du rationalisme critique, à travers un lexique où le bourgeois sensible côtoie l'aristocrateéclairé ?C'est à de telles questions que tâche de répondre le présent ouvrage, à partir d'une documentation associant littérature « populaire », journaux, catalogues de libraires, chansons, etc. La communication orale y trouve une place importante, notamment quand elle se fait dialectale. La diffusion de valeurs et d'interrogations communes s'opère aussi par le théâtre, où drames sérieux, vaudevilles et opéras-comiques - nous sommes au pays de Grétry - composent un véritable « paysage culturel ».La question des changements qui travaillent la société liégeoise à la veille de la Révolution traverse ainsi un livre où cette dernière s'annonce dans la vigueur avec laquelle les classes populaires verviétoises, à travers la chanson, combattent l'ancien régime. Une figure d'exception dominera l'événement : Nicolas Bassenge, dont la célébration patriotique dessine le charisme en évolution, à mesure que se développe l'aspiration à une société pacifiée.La même exigence de conciliation et de pragmatisme se lira dans le traitement accordé au dialecte wallon sous un régime français moins jacobin qu'on ne l'a parfois dit.La question de la continuité et de la rupture se pose également dans le catalogue de la lecture qu'offre à Liège le passage de la fin du XVIIIe siècle à l'époque romantique.
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