Catherine Morland, ein 17-jähriges Mädchen und Protagonistin des Romans, lebt ihr Leben wie eine Heldin in einem Schauerroman. Sie wird von ihren wohlhabenderen Nachbarn eingeladen, sie zu einem Besuch in Bath zu begleiten, wo sie an der Wintersaison mit Bällen, Theater und anderen gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnimmt. Dort wird sie Henry Tilney vorgestellt, einem klugen jungen Gentleman, mit dem sie eine reizvolle Zeit verbringt. Doch die Dinge entwickeln sich nicht so, wie Catherine es erwartet und erhofft. So muss sie eine Zeit der herben Ernüchterung durchmachen: So reizvoll die Romane auch sein mögen, mit denen ihre Vorstellungskraft gefüllt ist, die erzählten Geschichten haben keinen Bezug zum Alltag. Als sie das erkennt, wird sie nach und nach zu einer echten Heldin, die aus ihren Fehlern lernt, während sie der Außenwelt von Bath ausgesetzt ist.
"Northanger Abbey" ist eine Parodie der Gothic Fiction. Die Konventionen der Romane des achtzehnten Jahrhunderts werden von Austen auf den Kopf gestellt. Dieser Roman ist expliziter komisch als die anderen Werke der Autorin.
Wie ihre anderen großen Romane war auch "Northanger Abbey" Gegenstand mehrerer dramatischer Adaptionen für Bühne, Fernsehen und Kino. Als erster Roman von Jane Austen, der zur Veröffentlichung fertiggestellt wurde, wurde "Northanger Abbey" tatsächlich erst 1818, ein Jahr nach dem Tod der Autorin, veröffentlicht.
