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Goetz de Ber­lichingen, el caballero de la mano de hierro, fue en la realidad histórica un caballero imperial, militar, escritor y aventurero del Sacro imperio germánico de la Alema­nia del XVI, que convierte Goethe en figura poética y caballeresca, influenciado por los éxitos de Shakespeare. Goetz vive en su castillo, siempre dispuesto a la aventura. Weislingen, hombre influyente en la corte del obispo de Bamberg, es hecho prisionero por Goetz, que le trata generosamente, y está incluso dispuesto a casarle con su her­mana María, de la cual el sensible Weis­lingen se ha enamorado. Este pide permiso para regresar a la Corte con el fin de despedirse y solucionar varios asuntos pero, una vez allí, Weislingen se siente seducido por los atractivos del ambiente y de una cortesana, la seductora Adelaida; Weislingen traiciona a María y a Goetz y llega a solicitar al emperador que acabe de una vez con los caba­lleros insurrectos. Goetz es desterrado y, al ser vencido, presta jura­mento de no turbar más la paz del Imperio; pero los campesinos se rebelan contra sus amos y, en busca de un jefe, obligan a Goetz a ponerse a la cabeza de su movi­miento. Goetz acepta con la esperanza de ayudar a la causa del campo con justas reivindicaciones. Ante las bár­baras crueldades de los insurrectos, Goetz quiere retirarse, pero no lo consigue y, al ser derrotado, muere en la cárcel, rodeado de su mujer y de los últimos fieles que le quedan, invocando la justicia de la historia.